Has pensado el impacto que hubiera tenido el libro de Lewis Carroll, Alicia en el país de las maravillas, si en lugar de encogerse hasta 25 cm de altura, Alicia se hubiera encogido a un tamaño todavía menor? Por ejemplo 10 micrómetros? (Un micrómetro, es la milésima parte de un milímetro). En este escenario, Alicia se hubiera encontrado con tantas diversas formas, clases y tamaños de microorganismos que su maravillosa aventura hubiera tenido que ser relatada en una historia más larga que los libros del juego de tronos, y más interesante (a mi modo de ver :D)!.
Como el tema central de este blog son los microorganismos, queremos comenzar contándoles, quienes son? Dónde están? Cómo son? Con el fin de que sea más sencillo mentalizarnos de su existencia y sus funciones, así como sus relaciones con el entorno vivo y no vivo. Ahh y por 'no vivo' nos referimos a el componente químico y físico del ambiente como el agua, el clima, la luz y no al mundo de los muertos! (Uffa! Fuera susto!)
Por definición, un microbio (del griego: “micrós” = “pequeño” y “bios” = “vida”) significa ser vivo pequeño. Por lo tanto, necesitamos la ayuda de microscopios para poder visualizarlos, ya que presentan tamaños inferiores a los límites de visión humanos (aproximadamente 0.1 milímetros). Son tan pequeños que podrías tener un billón de microbios en una cucharadita de suelo (que es el mismo número de humanos viviendo actualmente en África).
Lamentablemente, el hecho de no ver los microorganismos a simple vista, nos llevó a restarles importancia durante mucho tiempo. Hasta ahora estamos descubriendo tanto sus funciones y como afectan todos los aspectos de la vida en la tierra. Hoy sabemos que los microbios fueron las primeras formas de vida del planeta, estando hace alrededor de hace 3.500 millones de años. Los microbios poseen una variedad impresionante de formas y pueden existir en una a una gran variedad de ambientes como aguas termales, el hielo de la Antártida o dentro del cuerpo de plantas y animales. Como son tan diversos, podemos dividirlos en 6 grupos:
1. Bacterias:Son microorganismos unicelulares (ósea que el organismo completo es una sola célula) y éstas células son del tipo procariota, que a diferencia de las eucariotas (plantas, animales, hongos) son más simples ya que no poseen núcleo u organelos con membrana. Las bacterias pueden tener tamaños entre 0,2-700 μm y formas muy variadas, según las cuales se pueden decir que son: esféricas (cocos), barra (bacilos), espirales (espirilos), comas (vibrios).
2. Archaeas (árqueas):Como las bacterias, son microorganismos unicelulares del tipo procariota pero con historia evolutiva diferente. Inicialmente, se pensaba que eran exclusivas de ambientes extremos, pues se les encontraba frecuentemente en ambientes con temperaturas muy altas (como aguas termales) o lagos muy salinos (como el mar muerto). Actualmente se sabe que pueden encontrarse en mas ambientes como en el suelo, océanos, lagos y el intestino de algunos animales. Las archaeas también poseen formas muy variadas (esféricas, barra, espiral, lobular, rectangular, etc).
3. Hongos:A diferencia de las bacterias y archaeas, los hongos son eucariotas, es decir que tienen células con núcleo definido, envuelto en una membrana. Los hongos pueden ser organismos unicelulares o multicelulares (formados por muchas células) muy complejos. Se encuentran en casi cualquier hábitat, pero principalmente en el suelo o en material vegetal. Entre las formas unicelulares de los hongos, encontramos las levaduras (Saccharomyces), que son microorganismos ovales mayores que las bacterias (entre 6 y 20 μm), muy importantes en la producción de pan y elaboración de cerveza. Otros hongos tienen forma de filamentos (hongos filamentosos) que pueden o no formar cuerpos macroscópicos como los que vemos creciendo sobre árboles en descomposición o la famosa Amarita muscaría.
4. Protozoos:Son microorganismos unicelulares y eucariotas. Presentan diferentes formas y tamaños que van desde una amoeba que puede cambiar su forma a paramecium com forma fija. Los protozoarios se mueven por medio de pseudópodos (Amoeba), flagelos (Trypanosoma) o cilios (Paramecium). Los protozoarios viven en una amplia variedad de hábitats húmedos, que incluyen agua dulce, ambientes marinos y el suelo. Estos microorganismos tambien pueden vivir como entidades de vida libre o parásitos (retirando los nutrientes de otros organismos vivos), absorbiendo o ingiriendo compuestos orgánicos del ambiente.
5. Algas:
Las algas son organismos eucariotas fotosintéticos, es decir con capacidad de producir su propio alimento a partir de luz, agua y dióxido de carbono. Como resultado de la fotosíntesis, las algas producen oxígeno y carbohidratos que son utilizados por otros organismos, incluyendo animales. La mayoría de las algas viven en agua dulce o marina, donde pueden flotar libremente o adherirse al fondo. Algunas algas pueden crecer en rocas, suelo o vegetación (siempre que haya suficiente humedad). Algunas algas forman asociaciones muy cercanas con hongos para formar líquenes. Los hábitats más inusuales de algas son los pelos de los osos perezosos y los osos polares.
6. Virus: Son los más pequeños y diferentes de todos los microbios mencionados aquí. Se dice que son tan pequeños que 500 millones de rinovirus (que causan el resfriado común) podrían entrar en la cabeza de un alfiler. Son los únicos acelulares (no son células) y solo están compuestos de un núcleo de material genético (ADN o ARN) rodeado de una capa protectora compuesta por proteínas. Los virus solo son considerados vivos cuando pueden multiplicarse dentro de las células de otros seres vivos. En este sentido, los virus son parásitos de otras formas de vida.
