¿Cuál es la disposición de organizaciones e individuos para contribuir a la mitigación del cambio climático? Nosotros: Mind the Microbes, no somos los únicos con la voluntad de trabajar por el medio ambiente y nuestro compromiso es construir una plataforma para que todos podamos participar en actividades que promuevan el desarrollo sostenible. Los microorganismos pueden ser una herramienta útil para superar muchos de los desafíos ambientales y el primer paso de Mind the microbes es proporcionar información sobre los mecanismos de mitigación de los gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático.
La medición de gases de efecto invernadero es una forma de cuantificar el impacto negativo de la actividad humana en el medio ambiente. Este impacto está directamente relacionado con el aumento de la temperatura global, que produce cambios climáticos extremos. Los microbios son clave en los ciclos de metano y dióxido de carbono (dos de los principales gases de efecto invernadero), y podemos utilizar las capacidades de los microbios para luchar contra el cambio climático. En este post describiremos dos formas en que los microbios nos ayudan en este desafío ambiental:
1. Microbios que producen combustible:
Las principales emisiones de gases de efecto invernadero antropogénicas (producidos por actividades humanas) provienen de la combustión de combustibles fósiles, por lo que una transición energética es una de las formas de luchar contra el cambio climático. Existen varias especies de algas que pueden ayudarnos en esta transición porque producen un compuesto muy similar al diesel (bio-diesel). La producción de este combustible a partir de algas genera un porcentaje mucho menor de gases de efecto invernadero, sin contar que uno de los insumos en el proceso es el dióxido de carbono (uno de los principales gases de efecto invernadero). Esto significa ventajas desde diferentes perspectivas para mitigar el cambio climático.
Cada día son publicadas varias investigaciones proporcionando respuestas para mejorar el rendimiento del cultivo de algas para la producción de biodiesel. También compañías como Airbus y ExxonMobil han invertido recursos para obtener este combustible en una escala industrial. Las algas son organismos que usan luz, dióxido de carbono para producir su propio alimento (ver mas sobre algas), por esto muchos proyectos han sido construidos en areas desiertas donde la incidencia de sol es alta. El diseño de los reactores transforma el paisaje en una obra de arte verde. Nos preguntamos: ¿Qué hace falta para hacer mas populares este tipo de proyectos?
2. Plástico hecho de microbios:
El plástico es un material derivado del petróleo y su producción genera emisiones de gases de efecto invernadero, además su degradación después del descarte puede llevar millones de años. Encontrar un material alternativo que no tenga un impacto negativo en los suelos y océanos ha sido el enfoque de los investigadores que estudian las moléculas llamadas PHAs (Polihidroxialcanoatos). Estos son polímeros producidos por algunos microorganismos y tienen cualidades similares al plástico derivado del petróleo. La ventaja de PHAs es que son degradable rápidamente a través de los procesos de compostaje. Muchos microbios que viven en el suelo tienen la capacidad de producir este polímero, pero solo en condiciones especiales producen PHAs que puede ser usado a escala industrial.
Para producir PHAs los microorganismos usan una fuente de alimento rico en azúcares. Según la especie de microorganismo las condiciones de producción pueden variar, pero en términos generales, el azúcar es transformado en polímeros de carbono que son acumulados dentro de la célula. En el mundo varias compañías están apostando por la producción de bioplástico (a partir de PHAs) y algunas (como Bio-on) están trabajado en usar como fuente de alimento para los microorganismos desperdicios con una cantidad elevada de azúcares (como los que son derivados de cultivos de papa).
Estos son solo dos ejemplos de las infinitas formas en que los microorganismos pueden ser nuestros aliados disminuyendo la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, avanzar en la transición energética y evitar la contaminación de ambientes con plásticos. La respuesta a los problemas ambientales que estamos enfrentando las podemos ver a través de un microscopio.